歐航局航天器掠火

    歐洲航天局“赫拉”航天器日前飛掠火星，利用火星引力改變飛行軌道從而節省燃料，並縮短前往一個近地雙小行星系統的時間。有天文學家指出，“赫拉”探測器在其行星防禦任務的關鍵階段，成功執行了一次火星飛越操作。此次飛越不僅巧妙利用火星的引力效應，對探測器的軌道進行了優化調整，還極大縮短其前往雙小行星系統的旅程時間，並節省大量寶貴的燃料資源。

    歐航局在其官網說，此次近距離飛掠火星過程中，“赫拉”與火星最近距離約五千公里。在距離火星表面最近僅約五千公里的驚心動魄飛越過程中，“赫拉”探測器還捕捉到了火星及其兩顆衛星——火衛一和較小行星的清晰圖像。特別是小行星，它在飛越過程中與探測器的距離縮短至約一千公里，為科學家們提供寶貴的研究資料。

    “赫拉”航天器的目標是一個近地雙小行星系統，包含兩顆小行星，其中較小的小行星“雙形態”圍繞另一顆小行星“雙胞胎”運行。預計“赫拉”將於二○二六年十二月抵達這個雙小行星系統，並對小行星“雙形態”進行“回訪”。

    事實上，早在二○二二年九月廿六日，美國航天局的“雙小行星重定向測試(DART)”航天器就已經對“雙形態”小行星進行了撞擊測試，旨在通過動能撞擊技術改變其運行軌道，驗證人類通過自主導航的航天器與小行星“故意”碰撞以保護地球的能力。這一任務的成功實施，為行星防禦領域帶來新的突破。有天文學家表示，這是對人類防止宇宙物體摧毀地球生命的能力的一次歷史性考驗。美國在早前的這次任務中，測試了行星防禦技術，如果改變了小行星的軌道，這是人類首次改變太空中自然天體的運動。

    據悉，DART航天器搭載高解析度攝像機和自動導航系統，於二○二一年十一月廿四日從美國加利福尼亞州範登堡太空軍基地發射升空。美國航天局說，DART航天器的測試任務將為科研人員提供重要數據，以便能夠在發現對地球有潛在撞擊危險的小行星時，更好地做出防禦準備。

    歐洲航天局的“赫拉”探測器於二○二四年十月七日發射升空，其主要任務是“回訪”被“DART”撞擊過的“雙形態”小行星，並進行深入的探測研究。通過觀測撞擊坑、測量小行星質量等手段，“赫拉”將進一步完善動能撞擊行星防禦方案，並推動其向可重複使用的技術發展。

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